Традиция празднования Нового года зародилась очень давно. Все торжества совпадали с началом возрождения природы и в основном были приурочены к марту. Постановление считать Новый год с месяца "авив" (т.е. колосьев), соответствовавшего нашим марту и апрелю, встречается еще в законе Моисея. Самые разные племена в Новый год единодушно украшали жилища цветами, ветками священных деревьев. Кельтские жрецы - друиды - увешивали священные дубы золочеными яблоками, а в жилищах развешивали венки из омелы и остролиста, так как они якобы отгоняют злых духов.
С начала марта считалось новолетие и у римлян. В первый день этого месяца они приносили жертвы Янусу и начинали большие празднества. В этот же день было принято поздравлять друг друга и делать подарки, особенно должностным лицам. Преимущественным правом быть одариваемыми пользовались патриции. Каждый римлянин должен был преподнести своему патрону в день Нового года подарок. Этот обычай сделался впоследствии обязательным для всех жителей Рима. Вначале одаривали друг друга плодами, оклеенными позолотой, финиками и винными ягодами, затем медными монетами и даже ценными подарками (последнее практиковалось только среди богатых людей).В 46 году до Рождества Христова Юлий Цезарь ввел новый календарь и учредил для Нового года новую дату - 1 января, которая стала датой начала нового года для всей европейской цивилизации.
Во Франции новолетие считали с разных дней: с 25 декабря, с 1 марта, со дня святой Пасхи, пока наконец не было установлено в 1654 году указом короля Карла IX считать началом года 1 января.
В Германии то же произошло во второй половине XVI века, а в Англии в XVIII веке.
Россия довольно долго оставалась в стороне от европейского Рождества и Нового года из-за устаревшего календаря, согласно которому Новый год праздновали 1 сентября. В России со времени введения христианства, исполняя обычаи своих предков, также начинали летоисчисление или с марта, или со дня святой Пасхи. В 1492 году великий князь Иоанн III Васильевич окончательно утвердил постановление Московского собора считать за начало как церковного, так и гражданского года 1 сентября, когда собирались дань, пошлины, различные оброки и т.д. Для придания наибольшей торжественности этому дню сам царь накануне являлся в Кремль, где каждый, простолюдин или знатный боярин, в это время мог подходить к нему и искать правды и милости. Но в 1699 году Петр I перенес Новый год на 1 января, изменив коренным образом и летоисчисление, и способ празднования Нового года.
Петр Великий издал специальный указ: "Поелику в России считают Новый год по-разному, с сего числа перестать дурить головы людям и считать Новый год повсеместно с 1 января. А в знак доброго начинания и веселия поздравить друг друга с Новым годом, желая в делах благополучия и в семье благоденствия. В честь Нового года учинять украшения из елей, детей забавлять, на санках катать с гор. А взрослым людям пьянства и мордобоя не учинять - на то других дней хватает". После благодарения Богу и молебного пения в церкви повелено было: "по большим проезжим улицам, и знатным людям, и у домов нарочитых (именитых) духовного и мирского чина перед воротами учинить некоторое украшение от древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых. А людям скудным (т.е. бедным) хотя по древу или ветви над воротами или над хороминами своими поставить. И чтоб то поспело будущего генваря к 1-му числу 1700 сего года. А стоять тому украшению геянваря по 7-е число того же года. Да генваря ж в 1-й день в знак веселия друг друга поздравляти с Новым годом и столетним веком, и учинить сие, когда на Большой Красной площади огненные потехи начнутся, и стрельба будет, и по знатным домам боярским и окольничьим, и думным знатным людям, палатного, воинского и купеческого чина знаменитым людям коемуждо на своем дворе из небольших пушечек, у кого есть, или из мелкого ружья учинить трижды стрельбу и выпустить несколько ракет, сколько у кого случится. А по улицам большим, где пристойно, генваря с 1-го числа по 7-е число по ночам огни зажигать из дров, или из хвороста, или из соломы. А где мелкие дворы, собравшись по пяти или шести дворов, тако же огонь класть или, кто хочет, на столбиках по одной, или по две, или по три смоляные и худые бочки, наполняя соломою или хворостом, зажигать, а перед бургомистрскою ратушею стрельбе и таким украшениям по их усмотрению быть же". Сам царь первый пустил ракету, которая, огненной змейкой извиваясь в воздухе, возвестила народу наступление нового года, а вслед за нею согласно царскому указу началась потеха и по всей Белокаменной....
Новому году привыкали долго, отчасти потому, что уже сложились традиции Рождества, которое на Руси стали праздновать еще в Х веке. Новый год выпадает на Рождественский пост, поэтому многие верующие и сегодня отмечают его тихо и скромно. Но большинство все же празднует Новый год "по полной программе", причем дважды.
Новогодняя же елка как символ Рождества и Нового года появилась в VIII веке в Германии, но тогда ее несли не из леса, а в лес. Дело в том, что на Рождество немцы высаживали в грунт саженцы ели, которая считалась деревом Иисуса Христа. В XVI веке рождественские ели "вошли" во все дома - и бедные, и богатые. И обрели такую популярность, что в Германии даже существовал закон, запрещавший ставить в доме более одной елки. Новогоднюю красавицу украшали золочеными фигурками, сладостями, цветами.
Со временем немецкие стеклодувы стали выпускать специальные полые стеклянные игрушки, чтобы заменить фрукты и другие тяжелые украшения. Говорят, первым придумал зажигать свечи на рождественской елке знаменитый реформатор церкви Мартин Лютер. С той поры в комнате, где стояла елка, на случай пожара непременно ставили ведра с водой. Так продолжалось до тех пор, пока в конце XIX века английский телеграфист Ральф Моррисон не додумался украсить елку гирляндой из электрических лампочек - такие гирлянды использовались в телефонных распределительных щитах. Как известно, на елку обязательно вешают колокольчики - стеклянные, серебряные и шоколадные. Словом, у кого что есть. По сути, это отголосок древнейшей языческой традиции: колокольный звон, по преданию, отгоняет злых духов и пробуждает заснувшую природу.
Скандинавы придумали елку для птиц - так на суровом севере люди стараются разделить свою радость с другими живыми существами. На специально украшенную елку вешают ломти хлеба и кормушки с пшеном: считается, что это сулит счастье в новом году.
Санта Клаус - святой Николай Угодник - известен своей добротой и щедростью. Неудивительно, что он-то и стал главным рождественским "дарителем". Но не повсеместно. Во Франции на Рождество чествуют святого Сильвестра, в Греции - святого Василия, а у нас, как известно, Деда Мороза, или Мороза Васильевича, как его звали в старину.
Популярность Санта Клауса особенно возросла с тех пор, как за дело взялись американцы. Именно они еще в середине XIX века стали устраивать рекламные акции с участием доброго Санты в красном кафтане. А 1885 году американский издатель Луис Пранг выпустил поздравительную открытку с изображением этого персонажа, и с той поры его образ остается неизменным: высокий дородный старик с белыми бакенбардами, одетый в красную мантию и с мешком подарков. Решением ООН с 1984 года Лапландия официально провозглашена "Землей Санта Клауса", или по-фински Йоулупукки. Письмо любого жителя Земли дойдет до него по адресу: Финляндия, 96930, Полярный круг. Но можно отправить послание и по электронной почте: www.santamail.com.
Есть на Земле место, где Новый год отмечается чаще всего в мире - это остров Бали (год здесь длится всего 210 дней). Совершенно потрясающе выглядит главный атрибут празднества - разноцветный рис, из которого пекут длинные ленты, нередко двухметровые.
А вот в Италии встреча Нового года сопровождается выбрасыванием ненужных вещей из окон. Например, очень часто выкидывают старую мебель. Это не к тому, что на Новый год надо ехать в Италию, дабы разбогатеть, а к тому, что "ты туда не ходи, ты сюда ходи, а то мебель башка попадет..." Кроме того, в Италии проходит новогодний бал в знаменитом миланском театре Ла Скала. Париж знаменит своими феерическими празднествами на украшенных улицах и грандиозными новогодними шоу.
В Японии Новый год считается едва ли не главным праздником, его встречают роскошно: на улицах устраивают балы-маскарады, во время которых танцоры в масках ходят к друзьям и поют им новогодние песни.
В Корее после встречи Нового года на деревенских улицах начинаются гулянья, во время которых девушки обязательно соревнуются в прыжках в высоту.
Ну а если вы стрелок, то отправляйтесь в Индию, где на Новый год нужно поразить бумажного змея горящей стрелой. Когда змей вспыхивает, праздник можно считать открытым.
Все народы внесли свою лепту в новогодние обряды и обычаи. Несмотря на различия в праздновании Нового года в разных странах, есть нечто общее: на столах в эти дни - вкусные праздничные блюда. Однако единого новогоднего меню нет. Каждый придумывает новогодний стол по своему разумению и достатку. Единственное, без чего Новый год не обходится у нас, - это шампанское. Даже самые завзятые любители крепких напитков ровно в полночь поднимают бокалы игристого и желают себе и близким счастья и процветания.